Доновън Мичъл е на път да подпише четиригодишно продължение на договора си с Кливланд Кавалиърс на стойност 273 милиона долара, което ще го задържи в отбора до 2031 година. Ако изчака до следващото лято, той би могъл да спечели допълнително 80 милиона долара, но предпочете да покаже ангажираност към клуба и града.
Мичъл и певицата Коко Джоунс се готвеха за сватбата си през август в частна резиденция в щата Ню Йорк. Няколко седмици преди това двойката отпразнува предстоящото събитие с общо парти за младоженците и гостите им, а през този период Мичъл взе решение и за бъдещето си в баскетбола.
Той вече години наред изразяваше любовта си към отбора и града. Според него затяжните преговори за нов договор не трябваше да тегнат над сезона 2026/27. “Лятото на празненствата” – така Мичъл описа периода пред ESPN.
Разочарование след силен сезон
Това решение дойде след поредно разочароващо пролетно изпитание. Мичъл за първи път в кариерата си стигна до финала на Източната конференция, след като в първи се десет отбора е отбор от Кавалиърс се класираха за плейофите през първите му девет сезона. Кавалиърс се справиха със серията срещу Торонто Раптърс в седем мача, а след това спечелиха седмия мач на чужд терен срещу първия поставен Детройт Пистънс. Мичъл прие това като доказателство за растеж и готовност за трудностите. Това беше най-дългият плейоф на Кливланд без Ленърд Джеймс от 34 години.
Все пак края на сезона беше болезнен. Срещу евентуалния шампион Ню Йорк Никс Кавалиърс бяха разгромени с 0:4 в мачове, което прати отбора с отрицателен баланс в плейофите – 8 победи и 10 загуби. Мичъл призна, че поражението оставя горчив вкус, но добави, че това е стъпка напред, а не постижение.
През четирите сезона на Мичъл в Кливланд отборът редовно беше сред най-добрите в Източната конференция, с 51, 48, 64 и 52 победи в редовния сезон. Въпреки това в плейофите резултатите често не отговаряха на силата на отбора.
Стабилност и нови решения
Кавалиърс навлязоха в поредната междусезонна подготовка със същия основен състав, докато в Източната конференция настъпиха промени. Слуховете за завръщане на Джеймс в Кливланд се носеха дълго, но той избра Филаделфия. Ръководството на Кавалиърс се насочи към запазване на състава и към по-малки корекции.
Според източници отборът не е искал да търгува Ивън Мобли, който е с максимален договор от рookie. След като в края на februari придоби бившия MVP Джеймс Хардън, клубът подписа с 37-годишния играч нов тригодишен договор. Ден след края на сезона ръководството сложи край на спекулациите относно бъдещето на треньора Кени Аткинсън.
Атkinson сподели, че решението на Мичъл е било важно за целия клуб. “Когато има съмнения в една организация, това не е добре. Всички са неспокойни. Фактът, че Дон се ангажира, беше огромен. Това е като въздишка на облекчение”, каза той.
Най-голямото придобиване през междусезонието беше крилото Пейтън Уотсън, който трябваше да бъде петият титуляр и да помага в защитата на Мичъл и Хардън. Досега залогът не се е оправдал. Стартовата петица на Кавалиърс има нетен рейтинг от минус 12,0 в този сезон, а по-лоши са само титулярите на Финикс и Юта.
Непостоянство в началото на сезона
Началото на сезона е неравномерно. Кавалиърс имат баланс 6 победи и 6 загуби, а в лигата се питат дали този отбор ще е различен от предишните, които не успяха да стигнат далеч. Мичъл остава убеден, че отборът може да успее, но признава, че организациите и най-добрите играчи се оценяват по резултати, а не по усилия.
Кавалиърс загубиха първия си мач от сезона срещу Филаделфия, след като бяха водили с 29 точки. Те станаха първият отбор в историята на лигата, загубил откриващия мач след 20-точково преимущество на почивката. Два дни по-късно Кавалиърс водеха с 22 точки в четвъртата четвърт срещу Бруклин Нетс, но преимуществото падна до две точки при 8,1 секунди до края, а отборът все пак удържа победата.
Тези изпуснати преднини показват колко съмнение следва отбора в ерата на Мичъл. В първия мач от финала на Източната конференция Кавалиърс водеха с 22 точки в Медисън Скуеър Гардън, но по исторически начин загубиха.
Урок от футбола
Преди мача срещу Минесота Тимбъруулвс Аткинсън реши да използва необичаен подход в видеоанализа. Вместо кадри от собствените мачове, той показа на играчите си фрагменти от полуфиналния мач на Световното първенство по футбол между Англия и Аржентина от миналия юли.
Англия поведе с 1:0 в 55-ата минута, но след това рязко промени стила си и се отдръпна в отбранителна формация. Атаката им изстина, а инерцията на мача премина в ръцете на съперника. Аржентина се завърна и спечели с 2:1, след което се класира за финала.
“[Кени] просто се опитва да намери начини това да остане в главите ни”, каза крилото Джейлън Тайсън пред ESPN. “И работи.”
Кавалиърс приложиха урока същата вечер. Те изоставаха с 15 точки във втората четвърт и с двуцифрено предимство на почивката, но след 15 смени на водачеството и пет равенства в последните минути удържаха победа над Ентъни Едуардс, който отбеляза 47 точки. Кливланд спечели в продължение с 127:125.
Търпение и вяра
Въпреки това непостоянството продължава. Кавалиърс загубиха с двуцифрена разлика от Шарлът Хорнетс в понеделник, но след това победиха Никс в Медисън Скуеър Гардън в сряда. Хардън, който играе 18-ия си сезон и трябваше да бъде втори лидер до Мичъл, е с 16,7 точки и 5,6 асистенции на мач при 39% успеваемост от игра, най-ниските му стойности откакто е титуляр на пълен работен ден през сезон 2012/13.
“Казвам се Джеймс Хардън и преди вкарвах много точки”, каза той след победата в Ню Йорк. “Все още вкарвам, но намирам и други начини да помагам на играта.”
Миналият сезон обаче дава основание за търпение. Кавалиърс бяха с един победен мач над 50% на 19 декември, след което завършиха със 52 победи и спечелиха четвъртото място в класирането.
Мичъл вижда прогреса през болката. Той посочва примера с Ню Йорк, който загуби във втория кръг два пъти и във финала на конференцията, преди да стане шампион. “Хората често забравят тези неща”, каза той. “Колко отбора са казвали, че трябва да стане това, че този играч трябва да бъде търгуван или че треньорът трябва да бъде уволнен.”
“Не казвам, че ще спечелим сигурно, но така е било. Затова не можем да реагираме прибързано само защото всички останали смятат, че трябва.”