Филаделфия 76ърс победиха Кливланд Кавалиерс с 114:106, след като загубиха с 29 точки в първата част на мача, с който и двата отбора започнаха сезона в четвъртък. Ле Бron Джеймс игра срещу бившия си отбор, въпреки че се очакваше да започне трети престой във франчайза, което го е драфтирало.
Треньорът на Кавалиерс Кени Аткинсън призна, че отказът на Джеймс му е тежък удар. “Очаквахме и се вълнувахме от идеята да привлечем Джеймс, а после получихме тази новина”, сподели Аткинсън преди мача. “Когато си минавал през свободната агенция много пъти, очакваш нещо да се случи и то не се случва. Първия ден или два просто си потиснат, честно казано. Това са емоциите.”
Кливланд е бил в списъка на Джеймс
Кливланд беше един от петте финалисти, които Джеймс обмисляше, след като уведоми Лос Анджелис Лейкърс, че ще потърси свободна агенция, за да играе 24-ия си сезон в НБА, което ще бъде рекорд. Освен Кливланд в списъка бяха Минесота, Маями, Голдън Стейт и Филаделфия.
Кливланд беше единственият от тези отбори, който Джеймс посети. Той се срещна с президента на баскетболните операции Коби Алтман, вицепрезидента по бизнес операции Грант Гилбърт и сегашния генерален мениджър Брандън Уиймс, който е близък приятел на Джеймс от детството му.
Джеймс избра Сиксърс и подписа двугодишен договор за 8 милиона долара с опция за играч за следващия сезон. В деня на решението си той поздрави Кливланд в публикация в X: “Североизточна Охайо винаги ще бъде у дома!”
След мача в четвъртък Джеймс бе попитан за срещата с Кавалиерс и колко сериозен вариант е бил Кливланд. “Характерът на срещата няма да обсъждам много, но беше обмислян, без съмнение”, отговори той. “Очевидно, като отбор, който се стреми към шампионска титла, и исках да реша къде искам да продължа кариерата си, как да я завърша или каквото и да е, следващата стъпка. Имаше много обмисляне, без съмнение.”
Кавалиерс се прегрупираха
Аткинсън похвали екипа за бързата промяна след отказа на Джеймс. Кавалиерс сключиха петотборна размяна, с която получиха крилото Пейтън Уотсън от Денвър Нъгетс чрез сделка “подпиши и размени”. За него Кливланд предаде Макс Стръс, Денис Шрьодер, Тре Ман и необезпечен първи кръг от драфта през 2031 година.
Уотсън, на 24 години, подписа четиригодишен договор за $88 с Кливланд след размяната.
“Харесва ми колко бързо превключихме и колко усилия положихме, за да доведем Пейтън”, каза Аткинсън. “Беше сложен ход. Но така действа собственикът Дан Гилбърт, Коби и останалите. Те са агресивни.
Не стоят на едно място и аз това обичам. Поемаме рискове, правим смели ходове. Беше добра промяна след тежкия удар, който получихме в началото.”
Уотсън записа 8 точки с 2 от 7 по стрелба, 2 асистенции, 2 открадвания и 5 загубени топки в дебюта си с Кавалиерс. Джеймс реализира 17 точки с 5 от 14 стрелби, 10 борби, 5 асистенции, 3 открадвания и 5 загубени топки във втория си мач с Филаделфия.
Джеймс сподели, че вече се чувства като у дома си, след като изигра първия си редовен мач в Xfinity Mobile Arena. “Беше всичко, за което съм мечтал, и още повече”, каза той. “Освистванията бяха невероятни. Заслужихме ги. После чухме аплодисменти и почти вдигнахме покрива на тази арена тази вечер, в добрия смисъл. Беше страхотна вечер. … Щастлив съм да съм тук. Изключително щастлив. И съм щастлив да съм с тези момчета в съблекалнята. Надявам се да продължим да правим нещо специално през целия сезон.”