Клипърс започнаха сезона с победа 121:96 над Сакраменто Кингс в сряда вечерта пред 17 927 зрители в Intuit Dome, въпреки че собственикът им Стив Балмър излежава едногодишно отстраняване от клуба.
Отборът реши да остане единен в отсъствието на милиардера. Треньорът Тайрон Лю посвети победата на Балмър още в началото на пресконференцията си.
„Първо, тази победа е за г-н Балмър“, каза Лю. „Искам просто да му благодаря за всичко и ние все още се борим за него.“
Наказанието и причините за него
През септември НБА отстрани Балмър от всички лигови и отборни дейности, след като установи, че Клипърс са нарушили правилата за заобикаляне на тавана на заплатите, свързани с Кауай Ленард. Ленард беше трансфериран в Торонто Раптърс миналия месец. Лигата заяви, че Балмър съзнателно е търсил начин да помогне на Ленард да получи извънтерени доходи.
Отстраняването означава, че Балмър не може да разговаря с никого от клуба, нито да пише съобщения, нито да общува неофициално. Балмър се извини за скандала миналия месец и заяви, че Клипърс вече са платили глоба от 30 милиона долара. Наказанието включва и загубата на първите си кръгове от драфта през 2029 до 2033 година, както и шестмесечно отстраняване за президента по баскетболните операции Лорънс Франк.
Липсата на Балмър в залата
Балмър обикновено седеше на своето място в първия ред до пейката на отбора и бурно подкрепяше играчите. Това място остана празно и Лю призна, че е странно да не види познатата му плешива глава.
„Пазим го в сърцата си“, каза Лю. „Той осигуряваше прекрасен живот на всички в тази арена. Един от най-добрите мъже, които познавам.“
Ветеранът Брук Лопес също изпитва липсата му. Той описа емоцията, която Балмър внасяше в домакинските мачове, включително вдигане на юмруци, викове и почервенял от вълнение вид.
„Той внася такава страхотна енергия и такъв голям ентусиазъм във всеки домакински мач“, каза Лопес. „Винаги е там, на мястото си, мотивира ни, подкрепя ни и спори със съдиите. Харесвам го, разбира се.“
Гарланд, който беляза 30 точки и беше най-резултатен в отбора, каза, че усещането е било силно, въпреки отсъствието на собственика.
„Той беше определено тук духом“, каза Гарланд. „Някой беше на мястото му и ние усетихме енергията. Не беше неговата енергия, но усетихме неговата енергия.“
Арената и ръководството
Като извинение Клипърс предложиха безплатен паркинг за откриването на сезона на своята модерна арена. Балмър сам финансира проекта за 2 милиарда долара, който беше открит през 2024 година и е домакин на Мача на звездите през февруари.
„Това е къщата, която той построи, затова се стараем да я пазим колкото можем“, каза Гарланд.
Преди всеки домакински мач Балмър обикновено разговаряше с Лю, но сега този разговор проведе Джон Гибсън, който временно изпълнява ролите на главен изпълнителен директор и управител на клуба.
„Но няма никой като г-н Балмър и ни липсва“, каза Лю. „Трябва да продължим заради него.“