Тайриз Халибъртън се върна на терена в предсезонния мач на Пейсърс срещу Тимбъруувс на 7 октомври, след като прекара 16 минути и записа 7 точки и 6 асистенции при победата с 123:112. Това бе първото му участие в игра от разкъсването на ахилеса в седмия мач на финала на НБА през 2025 г.
Отборът му чакаше този момент 16 месеца. Халибъртън, двукратен участник в Всички звезди, седеше на пейката и все по-нетърпеливо очакваше да влезе в игра. На 7 октомври той най-после получи тази възможност.
Пейсърс играеха в Еймс, Айова, в университета Айова Стейт, където Халибъртън е учил. Това бе за него двойно връщане у дома. Беше първият му мач на родната арена след шест години. Студентите започнаха да се редят още предишната нощ, за да влязат в студентския сектор и да вземат жълта тениска с лицето му и надписа „Cyclone Hali“.
Почти веднага след началото на мача Халибъртън усети, че отново е на терена. При 4:27 минути до края на първата четвърт той направи първата си почивка и каза: „Бях уморен до смърт“, след като мачът приключи. „Но дори през цялото това време си мислех: „Човек, играя отново“.
На първата атака на Индиана нетърпеливият Халибъртън подаде без поглед към Андрю Немхард, но топката излезе извън игрището. При следващата атака той изигра 2 на 1 с Паскал Сиакам, финишира с кросоувър и изстреля среден скок от 4,5 метра. Това бе първата му точка след повече от година.
Адреналинът го поддържа през всичките 16 минути на терена. Халибъртън завърши с 7 точки и 6 асистенции, а Пейсърс спечелиха с 123:112.
„Имам собствени вътрешни очаквания“, каза Халибъртън. „Но нашата цел е да спечелим шампионската титла. Това никога не се е променяло.“
Сезонът на Пейсърс и пътят на Индиана обратно към върха зависят именно от тези очаквания.
Когато беше здрав, Халибъртън зарази НБА с една от най-силните финални серии в историята на лигата, като при всеки от четирите кръга на плейофите в 2025 г. вкара решаващ или изравнителен кош. Индиана водеше в първата четвърт на седмия мач в Оклахома Сити, преди Халибъртън да скъса ахилеса, а Тъндър стигнаха до историческата победа.
Докато Халибъртън възстановяваше здравето си през сезон 2025/26, Пейсърс спечелиха само 19 мача.
Това прави Индиана един от най-загадъчните отбори преди сезон 2026/27. Въпреки че стигна до финала на Конференцията през 2024 г. и отново през 2025 г., Пейсърс се очаква да спечелят скромните 42 мача и са класирани на 10-о място в Източната конференция според прогнозите на Basketball Power Index.
„Не се вглеждам твърде много в това“, каза Халибъртън. „Целият ни отбор може да се свърже с това. Всички сме го усещали по един или друг начин.“
Пейсърс са последният отбор, който е победил действащия шампион Ню Йорк Никс в плейофна серия. Но в по-конкурентна Източна конференция от тази, която той напусна, Халибъртън иска да докаже, че Пейсърс могат отново да се върнат на върха.
„Да открием отново тази магия не е никаква гаранция“, каза генералният мениджър на Пейсърс Чад Бюканън. „Но основните ни играчи вярват един в друг. Чувстват, че хората вече са ги отписали. Точно това се случи в двете години, в които направихме силни серии. Хората просто ни пренебрегнаха. Именно това ги мотивира.“
Връщане към нормалното
Нулата в средата на екипа беше оранжева, в тон с кантите, а средата на фланелката бе оцветена в синьо. Когато Халибъртън взе листа с дизайна, той се изсмя.
„Кой е нарисувал това?“ попита той. „Оранжево и синьо на екип на Пейсърс?“
„Цветовете на Никс“, каза съпругата му Джейд с многозначителна усмивка.
Все още имаше няколко седмици до началото на тренировъчния лагер, а семейство Халибъртън посетиха децата в болницата „Пейтън Мániнг“ в Индианаполис. Халибъртън беше там като говорител на Индиана Донър Нетуърк, за да повиши осведомеността за дарението на органи. Петте деца, които присъстваха, са получили бъбречни трансплантации.
Седнали около една маса, Халибъртън и децата, някои от които бяха само на 6 години, взеха листове, за да оцветяват. Веднага започна оживен спор.
„Кой ти е любимият цвят?“ попита Халибъртън и разпали оживена дискусия.
„Червен!“ каза едно дете. „Син!“ викна друго. „Жълт!“
„Дъга!“ обяви трето и предизвика нов спор дали всички цветове могат да се считат за един. Той настояваше, че могат.
„Но има ли маркер с цвят дъга?“ попита Халибъртън, поставяйки въпроса като цветен шах мат. Когато той каза, че любимият му цвят е сив, децата се отдръпнаха. „Никога не сте чували това, а?“ каза той с усмивка.
През последната година Халибъртън прекара по-голямата част от времето си в Индианаполис, като се включваше в проекти като този.
Той помогна на Пейсърс да съживят благотворителния си softball мач през лятото, в който участваха играчи от Индианаполис Колтс и Индиана Фийвър. Фенове запълниха Victory Field, тритиейдж бейзболен стадион с 12 000 места в центъра на Индианаполис.
Връзката на Халибъртън със Средния запад е дълбока. Той е роден в Уисконсин, а съпругата си е срещнал и предложил ѝ брак в Еймс. Връзката му с региона се засили още повече, след като през 2022 г. бе изпратен в Индиана.
Затова той влага толкова много в общността.
„Сега животът ми изглежда различно“, каза Халибъртън. „Благодарен съм, че отново играя баскетбол и че мога да правя толкова различни неща за общността, защото когато нещо подобно се случи, сякаш целият ти живот минава пред очите ти.“
По време на първата си ваканция няколко месеца след операцията той едва слизаше по стълбите на къщата, която бяха наели, и се нуждаеше от помощ, когато си тръгнаха. Хирургът му го беше предупредил, но реалността го удари. Той плака под душа.
„Трудно е да приемеш, че от върха на света си попаднал в пълната му противоположност за миг“, каза Халибъртън.
„Звучи налудничаво, защото това е баскетболна контузия, но независимо от всичко… има определено време за възстановяване. Знаеш, че след това време ще бъдеш добре. Имаме най-добрите лекари на света, най-добрите терапевти, всичко. Знаеш, че ще се оправиш, но е страшно.“
Той прекара по-голямата част от възстановяването си в Индианаполис и седеше на пейката в мачовете, както у дома, така и на гости, дори когато сезонът тръгна към провал. По време на рехабилитацията му се появи и тежък случай на херпес зостер, което го накара да напълнее с 30 паунда и да получи силно подуване на лицето като страничен ефект от силните лекарства. Болестта, която е силно заразна, го държеше далеч от съотборниците му на пейката. Това бе поредният удар в един дълъг сезон.
„В лигата, особено когато такъв голям играч е контузен, какво означава това за следващата година? Понякога те следват свой собствен график: „Просто трябва да направя това, което е добро за мен“, каза Бюканън. „Ти не си такъв. Ти си устроен така, че да знаеш какво му трябва на отбора от мен, а не какво трябва да направя аз за отбора.“
По време на самотното и изтощително възстановяване той от време на време пускаше стари свои изпълнения.
„Просто за да почувствам нещо“, каза той. „Някога можех да правя това. Липсва ми това усещане.“
Той дори преразгледал финалите от 2025 г., каза още. Вниманието му беше съсредоточено върху Четвърти мач. Пейсърс водеха с 2:1, но Тъндър се върнаха от двуцифрено изоставане през втората част, а Шай Гилджъс-Александър вкара 15 от общо 35-те си точки в последните 4:38 минути на мача.
„Четвъртият мач ще живее вечно в главата ми“, каза Халибъртън. „Ако спечелиш този мач, цялата серия се променя.“
Тази мисъл го придружаваше, докато гледаше как отборът му преживява най-слабия сезон в историята на франчайза, и осъзнаваше, че голяма част от разговорите за проблемите на Пейсърс се въртяха около него, контузията му, възстановяването и очакваното му завръщане.
„Всички винаги казват, че лятото е много дълго“, каза Халибъртън. „Е, аз го усещах двойно или тройно по-дълго от всички останали.“
Пейсърс не искат да забравят миналия сезон
Халибъртън не иска Пейсърс да забравят миналия сезон.
Индиана завърши с най-малко победи в историята на франчайза. Отборът беше опустошен от контузии още в началото и през втората част на сезона започна да се нарежда за по-добър драфт пик. В края на сезона отборът изглеждаше като сянка на този, който беше стигнал до финала.
„Можете да приемете [предсезонните ни класирания] като неуважение, но в същото време трябва да разберете, че ние сами се поставихме в тази позиция с начина, по който играхме миналата година“, каза Халибъртън. „Има стандарти, които не изпълнихме и към които трябва да се върнем. И няма тайна, че миналата година имаше сериозен спад.“
Тренировъчният лагер е насочен към възстановяването на тези навици.
През нощта преди първия ден на тренировките отборът се събра в дома на Бюканън, в закрития му баскетболен терен. Това е традиция от четири години, момент, в който Пейсърс уточняват приоритетите си преди сезона.
Треньорът Рик Карлайл съжали, че лятото беше толкова дълго. От последния им мач през април бяха минали 5 и половина месеца, а от последния мач, в който е имало нещо на карта, още повече.
„Възстановяване“ се оказа ключовата дума на срещата.
Карлайл призна колко важно е да има Халибъртън отново в отбора, но предупреди да не се гледа на него като на спасител.
„Ние сме отбор, който силно разчита един на друг“, каза Карлайл преди мача в Еймс миналата седмица. „Едно от нещата, които ни направиха специален отбор по време на добрите ни две години, беше връзката ни, нашата екосистема и зависимостта ни един от друг.“
„Винаги ще бъдем по-силни като сбор от всички части.“
По-голямата част от основния състав на Пейсърс остава същата: Халибъртън, Сиакам, Немхард и Арън Несмит. Ивица Зубач обаче бе докаран, за да замени напусналия Майлс Търнър, в сделка по крайния срок за трансфери, която струваше на Индиана петия пик в драфта.
Според източници от отбора Пейсърс са уверени, че сделката ще помогне да се отвори отново прозорецът им за титлата. Признават обаче, че Зубач, който играе по-близо до коша, ще носи различни качества в сравнение с Търнър, център, който разтяга защитата с тройки.
„Имаме страхотен треньор, който решава проблемите“, каза Бюканън. „Това е силата му. Ако нещата не вървят добре и не играем добре или ако [Зубач] не се вписва добре, той се адаптира.“
Вписването на Зубач може да отнеме време. Същото важи и за връзката му с Халибъртън. През предсезона те имаха проблеми с времето при пик енд рол, като Халибъртън често завиваше зад ъгъла, преди новият център да успее да се откъсне към коша.
„Той толкова иска да докаже на хората. Мрази, когато казват, че трябва да бъде търпелив. Мрази го“, каза Бюканън. „Казва: „Отсъствах 16 проклети месеца. Готов съм да играя.“ Очевидно е много уверен, но мисля, че ще му трябва време, за да си върне краката, усета и ритъма.“
Халибъртън понякога се движеше като предишния себе си, но в първия си мач след завръщането личеха и тесногръдите моменти.
Той се сравни с новобранец, който играе твърде бързо и трябва да забави, за да може офанзивата да намери ритъм. По време на мача той изкълчи десния си глезен и пропусна следващия предсезонен мач, но ЯМР изследване потвърди, че ахилесът му е наред.
„Бях развълнуван да съм там, вълнувах се, но просто трябва да се поохладя малко“, каза той. „Има още много за подобряване от моя страна и от страна на отбора. Но съм просто развълнуван, че съм отново на терена.“
Няколко момента през това лято в салона му дадоха причина за увереност.
Един следобед в края на юли, 13 месеца след операцията, той направи едно дрибъл и хвърли топката във въздуха към коша. Докато тичаше след нея, топката отскочи малко преди коша в тренировъчния комплекс на Пейсърс, а височината ѝ почти го изнесе по-високо към обръча, отколкото е бил от години. Във въздуха той прекара топката между краката си, издигна се към коша и я вкара със забив с дясната ръка, докато различни членове на щаба на Пейсърс изкрещяха в унисон.
Но Халибъртън беше този, който викна най-силно, освобождавайки повече от година натрупано напрежение.
Той имаше залог с Ерик Хъдълстън, треньора по сила и кондиция на Индиана, че ако направи забива, наречен Eastbay, може да пропусне следтренировъчната си работа.
Това е забив, който Халибъртън не беше правил редовно, откакто е бил 20-годишен новобранец.
По-късно той публикува видео на забива в социалните си мрежи и посланието към останалата част от лигата беше ясно.
Забивът показа ефектното завръщане на Халибъртън, но по-тих момент един месец по-късно изпрати още по-силен сигнал.
Преди началото на сезона играчите на Пейсърс проведоха минилагер в Лос Анджелис.
По време на една контролна игра Халибъртън падна на паркета. Преди няколко месеца всички в залата щяха да замлъкнат и да чакат той да стане на крака, точно както се случи онази нощ в Оклахома Сити.
Но този път нищо не се случи. Той стана. Играта продължи.
„Това“, каза той, „ме кара да се чувствам отново нормален.“