Los Angeles Lakers започват сезона в сряда срещу Golden State Warriors (7 ч. вечерта тихоокеанско време) с нов лик, нов състав и един неоспорим лидер. Лука Дончич остава най-добрият играч на отбора, но след като Леброн Джеймс подписа като свободен агент с Philadelphia 76ers през лятото, въпросът е готов ли е словенецът да поведе тима и може ли този състав да се бори за титлата.
Малко преди старта на предсезонния мач срещу Warriors миналата седмица, Дончич беше единственият играч на паркета. Докато двата отбора се подготвяха в съблекалните на T-Mobile Arena, Дончич, получил почивка от треньора Джей Джей Редик, използва цялото игрище за игра от кош до кош срещу трима помощник-треньори на Lakers.
Упражнението целеше да отключи комбинацията от свирепост и радост, която според Редик е оптималното емоционално състояние за 27-годишната звезда. Майкъл Уексляр, главен видеокоординатор на Lakers, не даде на Дончич и сантиметър свобода. 180-сантиметровият Уексляр е борбен гард, спечелил място в отбора на Pepperdine, и този път беше въоръжен с обшита с пяна пръчка, с която удряше ръцете и побутваше тялото на шесткратния участник в Мача на звездите.
Джъстин Робинсън, треньор по развитие на играчите, висок 206 см и с яка фигура като баща си „Адмирала“, чакаше подходящия момент за двоен чекиран. Третият, помощник-треньорът Грег Сейнт Жан, формално беше в отбора на Дончич, за да може той да подава при двойния чекиран и да възстановява атаката. Все пак от време на време нарушаваше правилата и също нападаше Дончич.
При един пробег Дончич опита тройка с изкачване. При следващия подведе Уексляр и Робинсън с колебливо дрибълване и ги подмина за лесен кош. После се закрепи на линията за фал и пусна шута на един крак назад, с който кариерата си в Залата на славата изгради някогашният му съотборник в Dallas Mavericks Дърк Новицки.
След шест атаки през цялото игрище Дончич си пое дъх и започна да стреля от 45 фута (около 14 метра) от страничната линия. „Не е лесен шут, ясно ли?“, отвърна той.
След паузата профуча по лявата страна и се върна през зоната с дрибъл с дясна ръка, когато Уексляр му преряза пътя. Инерцията го носеше към страничната линия, затова Дончич смени топката в лявата ръка, протегна я назад към коша и вкара с флип над главата на Уексляр. Стотиците фенове в долния ярус реагираха с продължително „ооооо“. След коша Дончич показа среден пръст пред лицето на Уексляр.
Президентът по баскетболните операции и генерален мениджър на Lakers Роб Пелинка наблюдаваше всичко от пейката, седнал до физиотерапевта на Дончич Джави Барио.
Задачата на всеки в Lakers
Ако треньорите отговарят за мотивацията на Дончич с креативни упражнения като това 15-минутно предмачово изпитание в Лас Вегас, то работата на Барио е да го пази здрав. Контузия на подколенното сухожилие в края на миналия сезон го извади от плейофите.
На Пелинка пък се пада да изгради отбор около спектакулярния талант на Дончич, който може да се бори за шампионската титла. Дончич спечели втората си титла за най-добър реализатор в кариерата, като миналия сезон отбеляза над 40 точки в 16 мача.
Предмачовото шоу във Вегас не остави съмнение, че Дончич ще е все така вълнуващ за гледане. Пред отбора обаче стоят сериозни въпроси.
Дончич е най-добрият, но готов ли е да води?
След като Леброн Джеймс подписа с 76ers, пътят беше разчистен Дончич официално да стане новото лице на франчайза. Той даде обратна връзка на ръководството при изграждането на състава и по информация на източници поиска по-специално „център от А-листа“.
„Когато можеш да създадеш нещо мощно заедно със звезда като Лука и да нагласиш отбора около него, има доверие“, заяви Пелинка миналия месец. „Обичаме тези дискусии на кръгла маса, на които се споделят идеи.“
През август Дончич плати за четиридневен мини лагер и сплотяваща екскурзия на целия отбор в родния си град Любляна, Словения.
„Мисля, че има естествена химия в тази група, която започна през лятото“, каза Редик по време на тренировъчния лагер и отдаде заслуга на Дончич. Словенецът дава на отбора основания да вярва в него. Поддържа тренировъчен и хранителен режим, който доведе до подобрена физика, показана на корицата на Men’s Health през лятото на 2025 г.
„Когато имаш играч като Лука, влизаш в мача с чувството, че можеш да победиш всеки“, заяви резервният център на Lakers Кевън Луни. „Чувстваме, че ако си свършим работата ние, той ще си свърши неговата и ще ни донесе победата.“
Редик разкри, че още миналия сезон е дал на Дончич свобода да поеме контрола.
„При нас имаше две измерения“, обясни Редик. „Обичаме да използваме термина „партньорство“. Не искам той да ме възприема като авторитарен или нещо подобно. Това е партньорство. Открит диалог и всичко останало, което според мен му харесва.
А втората част… най-добрите ви нападатели трябва да усещат известна свобода и автономия да бъдат креативни, но те трябва да го правят в рамките на структурата на отбора и на нападението.“
Ако остане здрав, Дончич осигурява стабилна продукция на ниво звезда. Въпросите са към останалата част от състава.
Част ли са от разговора за титлата?
На медийния ден Дончич заяви, че вярва в титла за Lakers още този сезон.
„Чувствам, че често казвам това, но ако не мислиш, че можем да спечелим шампионат, не трябва да си тук“, каза той. „Винаги ще вярвам. Ако аз не вярвам, никой няма да вярва. Затова трябва да покажа, че вярвам, а честно казано наистина вярвам, и да продължа оттам.“
Външните прогнози не са толкова оптимистични. Индексът Basketball Power Index дава на Lakers едва 11% шанс да стигнат до финала на Западната конференция.
Конкуренцията е сериозна: шампионът New York Knicks и шампионът на Запада San Antonio Spurs, шампионът от 2025 г. Oklahoma City Thunder, други скорошни шампиони като Boston Celtics и Denver Nuggets, както и обновените отбори във Филаделфия, Минесота и Маями.
Дори да оставим тези отбори настрана, реалистично ли е да се говори за титла? Новият състав не само има малко общ опит, но и някои ключови попълнения почти не са играли на най-голямата сцена. Четирите големи свободни агенти на Лос Анджелис са Уокър Кеслър (четири години, 130 млн. долара), Куентин Граймс (четири години, 60 млн.), Сандро Мамукелашвили (четири години, 52 млн.) и Колин Секстън (две години, 27 млн.). Общо те са започвали като титуляри само в шест плейофни мача в кариерата си.
Редик обаче споделя увереността на звездата си в групата.
„Освен ако някой не ми каже открито, че не се опитваме да печелим, мисля така всяка година“, каза Редик за вярата си в шансовете на Lakers. „Заради таланта ни, заради съвместимостта ни, заради дълбочината ни, наистина харесвам нашия отбор.“
Достатъчен ли е Кеслър, за да оправи слабата защита?
Lakers заложиха остатъка от бъдещето си, за да вземат 218-сантиметровия center. В сделката те изпратиха на Utah Jazz два незащитени бъдещи избора в първия кръг и две разменя на избори от драфта.
„Ако погледнете какво можете потенциално да получите в драфта или какво потенциално ще дойде в свободната агентура, такива центрове просто не съществуват“, каза Пелинка миналия месец.
„Затова, когато се появи възможността и имаш суперзвезда като Лука в залата си, трябва да я грабнеш. Чувстваме се много комфортно и уверени в това решение и в онова, което вложихме в него.“
Lakers бяха готови да платят огромната цена, за да решат най-належащия си проблем: защитата. Миналия сезон отборът завърши 20-и в защита с 115,5 допуснати точки на 100 владения, което е спад спрямо първата година на Редик, когато Lakers бяха 17-и.
Привлекателността на 25-годишния Кеслър, освен че е на една кариерна времева линия с Дончич и 28-годишния Остин Рийвс, е в уменията му. Те трябва да позволят на Редик да прилага базова защита, с която се чувства по-комфортно.
„Имаме играчи, които могат да пресират през цялото игрище, да пазят и да пречат, а отзад имаме Уокър“, каза Редик за състава, в който са още Секстън, Зайър Уилямс и Матис Тибул.
Според GeniusIQ Lakers са правили размяна (switch) при екрани на топката в 40,6% от случаите през последните два сезона при Редик. Това е най-високият дял в лигата за този период.
Кеслър рядко е играл така в Юта. В кариерата си е сменял само в 10% от екраните на топката и в 52% от случаите е играл в drop схема.
Средно 2,4 блока на мач в кариерата му са вторият най-добър показател в лигата от сезон 2022-23 насам, зад единствено Виктор Вембаняма от Spurs. През този период той е и в топ 10 по процент успеваемост на противниковите стрелци сред 41-те играчи, оспорили поне 2000 шута в рамките на пет фута от коша, според проучване.
„Той е страхотен защитник“, каза треньорът на Warriors Стив Кър за Кеслър. „Не е много мъдро да влизаш и да го предизвикваш на коша. … Той е един от най-добрите защитници на коша и един от най-добрите защитни центрове в лигата.“
Lakers изглеждат различно, но по-добри ли са?
Lakers са първият отбор в историята на лигата, който печели плейофна серия, а следващия сезон губи и петимата титуляри от този състав.
Джеймс, Руи Хачимура, Маркъс Смарт, Люк Кенард и Деандре Ейтън помогнаха за късносезонната серия на отбора. От края на февруари през целия март Lakers записаха 16 победи при 2 загуби и изглеждаха като един от най-добрите в лигата. Със заминаването им отборът губи и общо 59 години опит.
„Не искам да сравнявам отборите или съставите и наистина не съм мислил за миналогодишния отбор“, каза Редик.
Вместо това Редик вярва, че този състав предлага повече възможности.
„Това, което ме вълнува в този състав, е, че има елементи на модерния баскетбол, които просто не бяхме в състояние да правим“, каза Редик. „Дори Смарт, на неговата възраст, не може да пресира през цялото игрище при всяко владение. А той беше единственият, който изобщо можеше да го прави в нашия отбор миналата година. Само това вече е вълнуващо.
Мисля, че Уокър има потенциал да бъде един от най-добрите защитници на коша и когато е играл, до голяма степен е бил такъв. … Така че става дума по-скоро за въодушевление от този отбор, отколкото за сравнение на двата отбора.“
Какво е положението при резервите в бекчото?
Дончич и Рийвс вече доказаха, че са опасна бекчова двойка. Миналия сезон те заедно вкарваха средно 56,8 точки и даваха 13,8 асистенции на мач. Но няма да бъдат на паркета по 48 минути и, съдейки по скорошната им история с контузии, няма да играят и във всичките 82 мача.
Секстън пропусна целия предсезон с проблем в дясното теле, а останалите опции на Редик в бекчото не се представиха добре.
„Този четвърти разиграващ при нас не е страхотен“, каза Редик миналата седмица.
През предсезона Джейдън Харди отбелязваше средно 2,6 загубени топки и 1,2 асистенции и стреляше с 41% (30,4% от тройката) за 14,2 минути на мач. Броните Джеймс имаше средно 2,4 загубени топки и 2,8 асистенции и стреляше с 25% (12,5% от тройката) за 16,4 минути. Двупосочният гард Крис Манон записа 1,6 загубени топки и 0,8 асистенции със 44,4% (25% от тройката) за 12,4 минути.
Джеймс беше ограничен от контузия на квадрицепса, получена малко преди старта на тренировъчния лагер, според източници. Редик добави, че гардът от трета година често е делял паркета с поканени в лагера играчи, а не с титуляри от ротацията. Той припомни и че Джеймс завърши миналия сезон като играч, допринесъл в плейофите.
Все пак липсата на качество зад звездното бекчо на Lakers може да се окаже частта от състава, която Пелинка ще трябва да подсили най-много, ако отборът сериозно смята да се бори за титлата.