Минесота Тимбърулвс смениха настроението в отбора и пренаредиха състава си с една цел: Ламело Бол да освободи Антъни Едуардс от тежестта на воденето на топката. Треньорът Крис Финч го обобщи така преди контрола на „Медисън Скуеър Гардън“ този месец: „Разменихме мрачното настроение за ведро“.
Играта „Около света“ показа тази промяна още в първия ден от лагера в края на септември. Бол се отклони назад на върха на зоната и хвърли топката към коша. Първите два изстрела паднаха в мрежата, а третият излезе от ринга. Той сложи ръце на главата и изкрещя.
До него Едуардс се смееше, защото това беше неговият шанс. Той вкара три поредни тройки с лекота и вдигна преувеличено юмрук във въздуха, когато третата мина през коша. После отиде на следващата станция.
Повечето играчи тренираха заедно от седмици. Последното упражнение за деня беше класическата дворна игра: играчът трябва да вкара три поредни стрелби, като обикаля дъгата за три точки. Всички гардове на Тимбърулвс се състезаваха помежду си.
Когато Бол получи следващия си шанс, беше по-съсредоточен и тежестта му се преместваше към пръстите на краката. Той вкара три поредни. На следващата станция уцели първите два, но третият отскочи от ринга. Бол тръгна из игрището и дръпна фланелката почти над главата си от недоволство.
„Много радост“, каза ветеранът център Руди Гобер, докато наблюдаваше тренировъчната атмосфера. „Настроението е страхотно. Мисля, че имахме нужда от това.“
Нов състав, по-млад и по-малък
Минесота стигна до финала на Западната конференция в две от последните три години. Въпреки това отборът обнови състава си това лято и привлече Бол, за да подсили бекорта до Едуардс.
Така Тимбърулвс станаха по-малки по ръст, защото размениха Джулиъс Рандъл, основното връщане от трансфера на Карл-Антъни Таунс през 2024 г., и любимеца на феновете Назр Рийд. В същото време станаха по-млади. От Джонатан Куминга (24 г.), който подписа през лятото, и от 26-годишния Айо Досунму се очаква да играят ключови роли и да пасват на времевата рамка на Едуардс.
Отборът се надява залогът да му помогне да се мери със Сан Антонио Спърс и Оклахома Сити Тъндър. Те са шампиони на конференцията през последните две години и използваха ръста си, за да елиминират Минесота в плейофите две поредни години.
„Миналата година в плейофите не бяхме най-добрата си версия, но знаем колко висока е летвата в Западната конференция“, каза президентът на Тимбърулвс Тим Конъли на медийния ден. „Много добре съзнаваме какво трябва да преодолеем и колко трудна ще е тази задача. И мислим, че сме по-подготвени от всякога.“
Минесота осъзна, че трябва да намали задълженията на Едуардс с топката, а той с радост приема помощта.
„Чувствам, че по душа съм естествен бек“, каза Едуардс. „Никога не съм мислил, че мога да развия умения на разпределител. Знам, че Финчи [треньорът Крис Финч] постоянно ми повтаря да подавам, но сега имаме Ламело и съм щастлив.“
За Минесота беше важно да добави не само подаванията на Бол, но и неговата енергия и радост. Според треньора отборът често е нямал и двете през последните години.
Две звезди, които се допълват
Затова тези състезания в края на тренировките са толкова важни. От клуба се надяват те да бъдат умален образ на сезона.
Организацията вярва, според източници от отбора, че двете звезди могат да си дадат взаимно онова, което другият няма. За Бол това е по-сериозна нагласа към шоуто, с което е известен. За Едуардс това е съотборник със заразителна радост, чиято връзка с него според тях ще държи суперзвездата щастлива.
„Когато Мело влезе тук, идва на работа усмихнат всеки ден и е ангажиран с всички в залата“, каза Финч. „Антъни е много жизнерадостен човек и той се зарежда от такава енергия.“
„Но Ант има истинска сериозност. Има нагласата на убиец. И двамата са запалени по залата, което е страхотно. Но в Ант има сериозност. Можеш да превключиш този бутон за миг и той реагира. Мисля, че и Ламело трябва да види това.“
Пътуването до Париж
Всяко лято Гобер кани съотборниците си в Париж. През лятото на 2025 г. Тимбърулвс бяха близо до пътуването, но то пропадна заради твърде много ангажименти. Той отново направи предложението седмици преди отпадането на Минесота във втория кръг на плейофите през 2026 г.
„Аз ще организирам всичко“, казал Гобер на съотборниците си. „Вие само трябва да си купите билетите и да дойдете.“
През юли Тимбърулвс направиха хода за Бол. Почти веднага забелязаха по-голяма ангажираност от Едуардс.
Едуардс прие Бол в дома си в Минеаполис. Двамата започнаха да тренират заедно на игрището по-късно през месеца. Едуардс се пошегува, че с Бол са се сближили заради нуждата да ограничават псувните в интервютата след мачовете.
„Наистина имаме един и същи характер“, каза Бол.
Заедно те водеха инициативата за Париж. Наеха самолет от Минеаполис до Париж за играчите, които бяха в града. Четиринадесет играчи направиха пътуването. Не можаха да присъстват само Боунс Хайланд, който отсъстваше по лични причини, и Донте ДиВинченцо, който няколко месеца по-рано беше претърпял операция заради скъсано ахилесово сухожилие.
„Ант и Мело свършиха страхотна работа да запалят момчетата в груповия чат“, каза Гобер. „После аз се заех с логистиката. Беше наистина много значимо.“
Веднага след полета играчите отидоха в залата за тренировка. Гобер организира отбора да използва „Клиши Хол“, зала с климатик, който според него не е обичаен във Франция. Тя се намира на около една пресечка от река Сена.
По-късно Тимбърулвс се разходиха с лодка по реката през града и покрай Айфеловата кула. Няколко играчи посочват това като върха на пътуването.
„Беше страхотно. Кара те да искаш да бъдеш честен един с друг“, каза Гобер. „Кара те да искаш да постигаш неща заедно, да влагаш труд, да правиш неудобните неща. Нямам търпение да видя как това ще се отрази на това, което ще правим тази година.
Искрено вярвам, че държим един на друг и искаме да се виждаме успешни на игрището и извън него. Искаме да се виждаме победители. А в този бизнес не е обичайно да се вижда това.“
Това е тъкмо сплотеността, за която Едуардс копнее от няколко сезона. Той гледаше Оклахома Сити и отбеляза как единството им ги кара да играят като „15 марионетки на един конец“, и го каза като комплимент.
На медийния ден той припомни, че в предишни години играчите на Тимбърулвс не прекарвали много време заедно след края на сезона. Според него обаче победите и връзката се градят още през лятото.
Сега Тимбърулвс имат фентъзи футболна лига за целия отбор. Едуардс и Бол имат собствен поздрав с ръкостискане. Груповият им чат е толкова оживен, че Гобер се шегува как трябва да ги заглушава.
„Мисля, че много хора не разбират правилно НБА“, каза Едуардс на Fanatics Fest през лятото. „Прилича на AAU. Колкото по-близки сте с отбора си, толкова по-голям шанс имате да спечелите шампионата.“
Какво показа предсезонът
На 7 октомври, при равенство с 41 секунди до почивката в контрола срещу Индиана Пейсърс, Бол вкарва топката към Гобер и спринтира към него. Двамата най-добри защитници на Пейсърс, Андрю Нембхард и Арън Несмит, пресират на цялото игрище.
Несмит застава пред Едуардс, за да попречи на подаването. Бол праща топката към Гобер, който му я връща веднага, докато Бол тича нагоре по игрището с Нембхард зад себе си.
Бол се насочва към коша и привлича центъра на Пейсърс Ивица Зубац, за да спре напредването му. Това принуждава Нембхард да смени и да покрие Гобер. Едуардс обаче продължава да тича към линията за три точки, където остава непокрит. Бол му праща пас изпод коша.
Точно това си представяха Тимбърулвс, когато привлякоха Бол. Те виждат ползата за високите си играчи. Центърът Жоан Беринже каза, че никога не е получавал толкова пасове за забивки, колкото в първия ден от тренировките. Освен това отборът вярва, че крилото Джейдън Макданиълс може да направи скок към Мача на звездите този сезон, ако Бол му осигурява повече свободни стрелби.
Миналия сезон Едуардс водеше топката нагоре по игрището повече от всеки друг играч на Тимбърулвс, според Genius IQ. Въпреки това неговите 3,7 асистенции на мач бяха най-ниските му от 2021-22. Изолациите му скочиха до 14,6 на 100 притежания, личен рекорд според Genius IQ и седмият най-висок показател в лигата.
„Трябваше да направим играта по-лесна за Антъни“, каза Финч. „Може би няма гард в лигата, който да създава по-ефективна атака за съотборниците си от Ламело.“
Съотборниците на Бол в Шарлът миналия сезон имаха ефективност от игра 67,9%, след като той им подаде за възможност за асистенция. Това е второ място сред 199 класирани играчи. Макданиълс всъщност е първи, но със значително по-малък обем от Бол.
Когато Бол поеме повече задачи с топката, Едуардс вярва, че може да подобри и уменията си в защита.
„Чувствам, че през последните няколко години не можех да играя защита, както исках, защото водех топката“, каза Едуардс. „Понякога трябваше да вкарвам през цялото време. Бях супер уморен.“
Първото изпитание в Маями
Минесота открива сезона в сряда вечер в Маями (19:30 ч. ET) в мач между два отбора, направили мащабни трансфери това лято. Това ще е шансът на Тимбърулвс да изпитат химията между Едуардс и Бол, която изглеждаше естествена в предсезона. В четирите контроли, в които играха двамата, Бол водеше отбора по асистенции в три от тях, а Едуардс водеше по точки във всичките.
Тимбърулвс знаят, че ще има трудности, особено ако Бол пропуска мачове. В шестгодишната си кариера той има средно 50,5 мача на сезон. Миналия сезон изигра 72, най-много от 2021-22, втората му година в лигата.
Финч знае, че отборът още не е бил изпитан и не е срещал истинска трудност. Тимбърулвс обаче разчитат и на промяната в настроението, и на бекорта си, за да ги изведат напред.
„Ламело ще прави грешки. Просто ще ги прави с усмивка на лицето“, каза Финч. „Той е от хората, на които трудно можеш да се ядосаш. На Антъни също е трудно да се ядосаш.“